後ろにいるはずの静留の呼吸音が一瞬、消えた。
と思ったのも束の間、すかさず首に腕が絡みついてくる。
呼吸を計ってその手首を掴むと、もう片方の手で自分の頸動脈をガードした。
背中に押し付けられた柔らかな胸を感じながらも、集中した意識は途切れることなく、静留の次の動きを読もうと感覚全てがフル回転している。
フェイスロックに移行しようとする腕を、下から足を飛ばすことによって、その身体ごと遠ざけた。
爪先に当たった感触は、ない。
避けられたのだと悟った瞬間にはもう、自分の目の前に静留の姿があった。
後ろにいたのに、どうして。
その電光石火の動きについていけず、いつの間にか背中がマットに触れているのに気付く。
静留に、上半身を倒されたのだ。
すぐに上から体重をかけられる。
そして、鎖骨のあたりにおもいっきり肘を当てられ、身動き出来ない状態にされた。
静留は、体重があるほうではない。
身長はなつきよりもあるが、たぶん自分のほうが少しだけ重いだろう。
しかし、いくら暴れてもその身体がビクともしないのは、きっと体重の移動の仕方が上手いのだろうと思う。
次にどこを狙ってくるのか予測しようと、上になっている静留の顔を注視した。
その表情は、厳しい。
しかし、どことなくその瞳はいつも試合で見せる集中している色とは違っていて、仄暗い影を引きずったままだ。
「・・・そこから、どないするん？」
「・・・ええと。まず、下から抜け出さないと」
「この体勢で、脱出する方法は？」
「・・・足！」
おもいっきり身を縮めると、両足で静留の身体を挟み込もうと試みる。
そこに足がかかれば、手よりも強い力が出せるその勢いで、上にある身体を引き剥がすことが出来る。
しかし、静留はそれを軽く避けると、さらに体重をかけて横四方へと移動した。
「ここからうちが取る技は、どないなもんがあるやろか」
「・・・肩固め、腕ひしぎ、ええと、それから・・・」
「これも、ありますな」
左腕の手首が、強引に掴まれる。
それと同時に、脇下に入っていた静留の腕がその手首にロックされて、背中のほうへと絞り上げられた。
「・・・・うっ・・！」
鋭い痛みが肩に走って、慌ててタップする。
すぐに力を抜いてくれた静留は、荒い呼吸でいるなつきの顔を覗き込んできた。
「・・・なつきは、あまり間接が柔らかいほうではないかもしれへんね」
「・・・うん。可動域が狭いよな、静留と比べると。だから、技を仕掛けられると、決まってしまうのも早いんだ」
「碧さんは間接は繋ぎでしか使わへんけど、危ないて思うたら、ロープへ逃げたほうがええよ」
「・・・そうだな」
ふと、身体が軽くなった。
こちらを全く見ようとせずに起き上がろうとしている静留が気になって、無意識のうちに寝転んだまま手を伸ばす。
その腕を掴んで、立ち上がろうとするのを押し止めた。
「・・・なつき？」
振り向いたその顔は笑ってはいるものの、どこか無理しているようにも見えて。
そして、少しだけよそよそしく感じられた。
胸が、痛い。
このまま自分達は、リングに並んで立っても良いのだろうか。
何も言わなくても心で通い合う、タッグチームとなれるのだろうか。
試合のために練習したい、と言うのは本当の気持ちだけれど。
それなら、相手は別に、舞衣や奈緒でも良かった。
そう。
本当は、触れたかっただけだ。
ずっと、静留に触れたくて、でも我慢していた。
あの夜から、頭の中は静留のことばかりで。
火をつけられた身体も、常にその奥で燻っていて。
今日呼び出したのだって、その身体に触れる理由が、ただ欲しかっただけだ。
昨日、伸ばされることなく引き戻されたその手に、そっと指で触れた。
戸惑うような瞳で、静留はなつきを見つめてくる。
「・・・静留」
「・・・なつき・・・手、離してくれへん？」
振りほどこうとするその手を、ギュッと握って剥がされないようにする。
驚いたような表情で見下ろす静留が、再び口を開いた。
「・・・休憩せえへん？喉、渇いたやろ」
「・・・・・・」
「そろそろ、誰かが来る時間どすえ。リング占領しとるのも悪いし。・・・なつき、朝御飯、食べておらんのやろ？」
「・・・・・・」
なつきが黙ったままでいると、静留は何かを怖れるかのように、矢継ぎ早に言葉を重ねてくる。
ああ、今頃気付いた。
こんなふうに静留が饒舌になるときって、たぶん何かに怯えて、不安でいる時なんだ。
そして、今そうさせている理由は、間違いなく自分だ。
今度の試合の後に話をしようと、昨日言った。
でも、自分の本当の想いを少しくらい伝えたって、別に構わないよな。
「静留」
「・・・何」
言い終わる前に、その手をおもいっきり引っ張って、自分のほうへと引き寄せた。
倒れこむように、静留の身体が覆いかぶさってくる。
身を起こそうとして強張らしたその背に両腕を回して、しっかりと抱き締めた。
「な・・・なつき？ちょお・・・ど、どないしたん・・」
いつもよりトーンの高い声が、すぐ耳元で響く。
あまり見ることのないその慌てぶりが何だか愛おしくて、さらに腕に力を込めて抱き寄せた。
身体全体にかかる体重の重みが、あの忘れることのない一夜を思い出させる。
「静留。聞いて」
「・・・何どすか？」
「今度の試合、絶対勝つから。そして、ここで静留と一緒にまた毎日を過ごしたいんだ」
「・・・うちかて、なつきを奪われるのはごめんや」
「そう言ってくれて、凄く嬉しい。その・・・静留は皆に優しいし、私だけにそう思ってくれているわけじゃないのは知っているけど。でも、静留の中に私の居場所があるって知って、本当に嬉しいんだ」
「・・・それは」
「でも、いつまでも付き人としての私じゃなくて、今度の試合で、出来れば一人の選手として認めて欲しい。昔の何も出来ない頃から知っているせいで、難しいことだとは思うけれど」
「そないなことあらへん。うち、なつきの事しっかりと見ているつもりや」
強張っていた身体は、いつの間にかなつきの上に身を預けるようにして横たえられていた。
背に回っていた手を、顎の辺りにある柔らかい髪の毛へと滑らせる。
静留の体がピクッと反応したが、起き上がる素振りは見せない。
「ずっと横に並びたいって、思っていた。静留とタッグを組むのは、夢だった。でも、もう何日か後には、その夢は現実となって・・・。本当のところ、少しだけ怖いんだ。夢が叶うのと引き換えに、別の何かを要求されそうで」
「夢や、あらへんよ。そして、うちとなつきが負けることはあらへん」
「そうだな。けど・・・静留はどうして、誰ともタッグを組まないんだ？」
「・・・組む人、おらんし」
「候補はたくさんいるはずだ。私が知っているだけでも、かなりいる。でも、静留は首を縦に振らないだろう？」
「そやけど」
「もし・・・私がもう少し実力をつけて、強くなって、実績も積んで皆が認めてくれるようになったら。・・・私をパートナーにしてくれるか？」
そっと身体をずらして、肩口にのせていた静留の顔を見つめた。
揺れる紅い瞳を、しっかり捉える。
いつもより無防備な、子供のようにも見えるその表情を、脳裏に焼き付ける。
どの静留も大好きだけど、今、自分の腕の中にいる静留は、一層可愛らしく見えた。
「・・・パートナー？」
「うん。それで、出来れば二人で世界タッグのベルトを獲りたい。そうすれば、静留は二冠王者になるし、歴史にも名を残す」
「なつきは・・・舞衣さんと組んではるやないの」
「同期だからな。そのうち、そういう話もあるだろうと思う。でも、出来れば・・・私は、静留とベルトを巻きたい」
「・・・どうして、うちなんや」
「どうしてって・・・」
マットから起き上がって、上体を起こす。
なんとなく、外で人の気配がする。
そのうち、道場の中に、誰かが入ってくる頃だろう。
リングの上に座り込むと、深く息を吸って、まだ腕の中にいる静留を見た。
確かに傍にいてその体温を身近に感じるのに、儚げな、今にも消えてしまいそうな、そんな雰囲気で。
静留は、強い。
そして、切ないほど、弱い。
「・・・静留が好きだ」
「・・・・・・」
「・・・私は、静留のことが好きだから」
「・・・・・・」
「一緒にいたいって、思う。その傍でずっと、見守りたいって思う。・・・だから」
驚きで見開かれたまま固まっている、静留の頬を包む。
あまりの緊張で喉はカラカラになり、言葉も掠れてうまく出てこない。
唾を無理矢理飲み下すと、真っ直ぐ視線を合わせた。
「・・・だから、出来れば・・・静留が良ければ・・・今までのように、その傍にいさせてくれないか？」
「・・・なつき」
「返事は・・・試合の後でいい。昨日、そう決めたんだから」
「ちょお、なつき、待って・・・」
何かを言おうとして身を乗り出した静留の背後で、ドアの開く大きな音がした。
寮住まいの新人たちが、朝の掃除に来たらしい。
二、三人がまとまって入ってきたかと思うと、リングにいるなつきと静留に気付いて、慌てて大声で挨拶をかけてきた。
それに答えながら、そっと静留から身を離す。
そして、囁いた。
「・・・今度の試合の後、今の続きを聞かせて。私なら、大丈夫だから。もう、迷わないってこの前決めたんだ」
「なつ」
「静留」
手を引っ張って、立たせる。
こうして並ぶと、少しだけ静留を見上げる形となる。
動揺しているのか、落ち着かないようにジャージの裾を弄っているその姿を見て、自然に笑いが漏れた。
「ごめんな、静留。いきなり変なこと言い出して。今言ったことは、全て本当の気持ちだけれど、あまり気にしないでほしい」
「・・・・・・」
「それじゃ、ちょっと舞衣と約束あるから。今日は、ありがとう、静留」
「・・・あ」
掴んでいた手を、そっと離す。
最後に触れ合った指が、なつきを求めるように伸ばされ、そして、引き戻された。
不安気な様子の静留を安心させたくて、笑いかける。
それから、新人の子達に一言声をかけて、外へ出た。
ずっと、思い悩んでいたけど。
口に出して言ってみると、胸のつかえが取れたようにすっきりとしている。
静留が、好きだ。
張り裂けそうなくらい心臓をドキドキさせてそう言ったときに、身体全体から、想いが溢れ出てくるように感じた。
全身で、好きだと叫んでいた。
その感覚は初めてのもので、それでいて少しも嫌ではなく、ずっと続いて欲しいとさえ思った。
まだ身体に残る静留の肌の温かさを思い出し、纏っていた残り香に包まれながら、それが消えないようにと、なつきは大事にジャージのチャックを閉めた。
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Date：2008/05/04
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