年内最終戦の後楽園ホールは、超満員札止めだった。
立ち見の席を求めて朝早くから長蛇の列が出来ており、開場と同時に、良い席を確保しようと、人々が雪崩れ込むようにして押し寄せてくる。
久々に売店に立ったなつきの周りには、あっという間に人垣が出来た。

「ガルデローベ、本当に行くんですか？！」
「玖我、頑張れよ！」
「応援してるから、ＦＷＰ魂をあいつらに見せてやれ！」

次々とかけられる激励の言葉を受けながら、記念にと言って買い求めていくグッズ類に、慌しくサインをしていく。
それを見て、隣で暇そうに座っている舞衣が、そっと耳打ちしてきた。

「ガルデローベは、月給制らしいよ。こんなグッズ収入の歩合は入ってこないみたいだからさ、今日、稼いでおきなよ」
「バカ・・・何を言ってるんだ」
「だって、給料は向こうから出るんでしょ？収入、かなり下がるんだよ？」
「・・・お金の問題じゃないったら」
「そうかな。プロなんだからさ、お金にはこだわりたいけどな。だって、自分の値段じゃない」

ＦＷＰは、基本給のほかに、試合の勝ち負けによって受け取る金額が変わる、歩合制を導入している。
その他に、グッズ収入なども売り上げに応じて付加されていくから、人気のある選手とそうでない選手の間には、収入に歴然とした格差があった。
その中でも静留は飛びぬけているだろうし、名実共に、ＦＷＰの屋台骨と言っていい。

「なつき。迫水さん、手招きしてるけど」
「え？・・・ああ、入場の時の、挨拶の打ち合わせかな。ちょっと、行ってくる」

今日の全選手参加の入場式のあと、一人でリングに残って、ＦＷＰからガルデローベへ移籍する経緯の説明と、ファンに対するお別れの挨拶をすることが決まっていた。
別れを惜しむように湧き上がるファンの声に手を振って応えながら、なつきは、昨日の夜に寝ないで考えた文面を、頭の中でしっかりと何度も復習した。




入場式が終わってから、マイクを片手に一人穏やかに話し続けるなつきを、奈緒は通路の奥からこっそりと見ていた。
ファンの子がすすり泣く声が、ここまで聞こえてくる。
なつきのファンはかなり多いから、その試合を見にガルデローベへ足を運ぶ人たちは大勢いることだろう。
ＦＷＰから完全に移籍するわけではないし、その心は常に皆と共にある、などと格好いい言葉を並べているが、一体その文章は誰が考えたんだろうと、奈緒は鼻で笑った。
しかし、どこか寂しい気持ちが湧き上がっているのも事実で。
皮肉な笑みを浮かべながらも、そのスポットライトに照らされた姿からは目を離せない。

なつきは、奈緒にとってはある意味とても世話になった先輩だし、何かと目も掛けてくれた。
普段は何かと口を出したくなる存在ではあるが、しばらくの間その姿が見られないとなると、やはりどこか寂しい。
奈緒は同期以外でそれほど仲の良い先輩がいるわけではないし、そんなに交流があるわけでもない。
でも、その気持ちを認めるのは何となく癪だった。

たくさんの歓声と拍手が、頭を下げたなつきに降り注ぐ。
ＦＷＰのファンは、皆優しい。
試合に負けたことに対して罵声を浴びせるわけでもなく、素直に新しい旅立ちを応援してくれている。
ここにいる全員が、待っているのだ。
一回り成長した姿で再び戻ってきて、ＦＷＰをさらに盛り上げてくれる、玖我なつきを。

「・・・あれ、誰が考えたわけ？」
「私だ。悪いか」

リングから降りて控え室に戻ろうとするなつきと共に歩きながら、奈緒は軽口を叩く。

「くさい文章並べちゃってさ。素直に迫水とかに、お願いすればよかったのに」
「皆には自分の言葉で、ちゃんと伝えたかったんだ。別にいいだろう？」
「・・・かっこつけすぎよ、全く」

ドアノブに手をかけたなつきを通り越して、自分の控え室に戻ろうとした奈緒の背に、静かな声がかけられた。

「奈緒。世話になったな」
「・・・何よ、いきなり」

その真剣な声に、慌てて振り向く。

「いや、今度のこととかさ。試合でも、いろいろと、な」
「・・・何、今生の別れみたいな辛気臭いセリフ口走ってるのよ。戻ってくるんでしょ？」
「そうだけど」
「なら、そんなこと言うのやめてくれる？気持ち悪いわよ」
「き、気持ち悪いって何だ！人がせっかく・・・」
「うるさいわね！仕事あんだから、呼び止めないでよ！」

気恥ずかしさを隠すようにして、一つ上の先輩を怒鳴りつけると、踵を返して割り当てられている部屋へと戻る。

世話になったのは、私の方なんだから。
人のセリフを、勝手に奪わないでよ。

叩きつけるようにして自分のカバンからリングシューズを取り出すと、奈緒は、赤くなった顔を隠すように俯いて試合の準備を始めた。